文/李祖明
背負廣大日本球迷的期待，八村壘在NBA的一舉一動都受到巨大的關注(圖/達志影像)
雖然如今貴為史上第一位日本土生土長在NBA選秀中首輪獲選的球員，但一開始八村壘並不是一開始就選擇朝籃球發展。中學年代，八村壘在朋友的邀約下，嘗試性地開始打起了籃球。在顯著的體能優勢下，他很快地在這項運動中綻放了光芒。「將來有一天你會成為NBA球員。」當年教練的一句話，一直記在八村壘的心中。對早先只有田臥勇太在NBA打了4場球的日本籃壇來說，NBA絕對是道高聳的壁壘。但對於從小就習慣跨越隔閡的八村壘來說，這道壁壘，終究會成為他飛越的墊腳石。
而他想挑戰NBA的原因，並不只是想要測試自己籃球員的極限，更撕下自己與他人不相容的標籤。生於日本富山市，父親來自非洲的八村壘，雖然母親是日本人，但強而有力膚色顯性DNA仍在他身上留下有別於日本人的色彩。就好像大阪直美曾在日清泡麵廣告中被漂白一樣，八村壘在更早以前的日本，也從小他習慣被不認識的人指指點點。
八村壘樂觀的天性雖然讓他總是能以笑容面對並化解自己與身邊同儕的格格不入，但他一直記得自己宛如像動物般被注視的不適。「在日本不認識我的地方，很多人看到我的感覺，都像是看到珍奇異獸。」八村壘說，「這是我想要想要來到美國的原因之一，因為這裡有形形色色的人，這一點對我來說很棒。」
但八村壘並不是來到美國後就一帆風順，他還得面對語言的挑戰，這也是他這幾年來在接受各家媒體訪問、提起赴美之旅時總是最先談到的最大考驗。八村壘雖然還是帶著笑容面對，但許多考驗並不是只靠開朗就能度過。無法理解對方的真意，讓八村壘在美國的第一年不但難以吸收，也很難獲得教練團的信任。「他總是面帶著微笑，並不時點頭。」佛尤(Mark Few)教練說，「這讓我總是得提醒教練團，他點頭時，代表他根本沒聽懂你們在講什麼鬼。」
幸好來到美國的八村壘並不孤單，曾在2014年U16歐錦賽帶領法國奪冠的提列(Killian Tillie)，是八村壘同期的隊友與室友。雖然他們語言並不相通，但籃球成為他們的共同語言。有了好友的支持，加上只要八村壘得到站上球場的機會，便能讓人發覺他難以掩蓋的天分。令他不但撐過這段最艱苦的時期，也讓他在越來越能適應環境後，在幾個月前的NCAA球季，成為球隊難以取代的球員。
而在他終於成為NBA球員的現在，接連克服膚色、語言兩大難關的他，最終將挑戰的是日本籃球的歷史。而除了在不久的將來後，他還得承載著日本籃球隊在東京奧運的期待，他更希望自己能成為日本所有混血兒心中的希望。「在日本有許多黑人混血兒投入各種運動中，而他們真的是高手。」八村壘說，「因此我希望他們看到我終於成功的瞬間，能夠有跟我一樣的感受。」
提列曾說，八村壘在剛來到美國時，一直分不清R與L的發音，因此常常把自己的名字壘(Rui)念成了”Louie”。而已經不在犯下這般錯誤的八村壘，也已經準備好跨越下一道橫亙眼前的壁壘與難關了。