文／古硯偉
圖／達志影像
「沒有人選我們進入四強，甚至沒人相信我們，但這就是為什麼我們拚到現在的原因。」，UCLA總教練克羅寧(Mick Cornin)說著，要說今年四支闖進NCAA最終四強(Final Four)的球隊，哪支最像灰姑娘，肯定是UCLA。
談到NCAA豪門，UCLA毫無疑問是第一，史上最長88連勝，要論奪冠數，他們也以11座冠軍遙遙領先，如此傲人資歷，怎麼會是四強的灰姑娘呢？
他們本季僅僅是第11號種子，按照NCAA規定，還需多打一場「最初四強(First Four)」外卡附加賽才能取得64強資格，但他們跌破眼鏡，整季走得起起伏伏，卻在錦標賽大放異彩，一路殺進最終四強，這一段「First Four to Final Four」的驚奇之旅，寫下NCAA自2011年的維吉尼亞聯邦大學(VCU)之後，第一次有球隊從最初四強殺進最終四強的大黑馬紀錄。
其實上一次UCLA進入四強，已經是2008年，由總教練霍蘭(Ben Howland)執掌兵符，當家主力洛夫(Kevin Love)和威斯布魯克(Russell Westbrook)領銜的整齊精銳，展現強悍戰力！但這些年的UCLA，天分有餘，一度可以擺出四名NBA球員的傲人組合，卻總是雷聲大雨點小，直到上季克羅寧接下帥印為止。
克羅寧來到UCLA，大概是這幾年UCLA最不受矚目的豪門換帥，就連上一任華而不實屢次在錦標賽糊塗出局的艾佛德(Steve Alford)接掌兵符聲勢也遠遠超過他，甚至有球迷質疑以UCLA的牌子，為什麼請不到更有名的總教練來「拯救」UCLA？
當然，如果從當時候選人名單來看，最大牌是當時仍在NBA雷霆隊的唐諾文(Billy Donovan)、肯塔基(Kentucky)的卡里帕瑞(John Calipari)、密西根(Michigan)的畢蘭(John Beilein)、維吉尼亞(Virginia)的班奈特(Tony Bennett)，還有威其塔州大(Witchita State)的馬歇爾(Gregg Marshall)，幾乎每個不是身價三百萬美元以上，就是NCAA頂級名帥，甚至連NBA總教練都在考慮範圍，最後公布總教練人選，卻是出乎意料，辛辛那提大學(Cincinnati)的克羅寧卻屏中選，不難想像為何UCLA球迷和學生失望。
克羅寧缺少了亮眼資歷，球員生涯在高三那年就因傷報銷，執教生涯更早在20歲還在念辛辛那提大學時，就開始帶高中小隊，相較於上面幾個明星教練的生涯早早起步，他從高中助教、訓練營教練，大學球探，招生組幹到第一份正式大學助教工作，已經是他35歲那年。
來自辛辛那提，父親是高中籃球教練、學校老師，同時也是MLB亞特蘭大勇士隊的農場球探，克羅寧的父親是典型北方基督徒，信仰堅定、勤奮，執著，而且低調，克羅寧說：「我父親從小就沒有讓自己有過一天休息，工作與家庭就是他全部，如果我想要成為和他一樣出色的人，這一點價值觀是必要，而且沒有任何事物能取代的。」
2006年，他回到母校辛辛那提大學，一待就是13年，沒有那些輝煌履歷，只打過一次甜蜜16強。UCLA校方之所以挑到他，其實原因很簡單，NCAA史上拿到最多冠的UCLA要找人，其他人通通獅子大開口，最後才找上克羅寧。
簽約那天，球迷說甚至平淡地連買爆季票的動力都沒有，克羅寧確實少了點履歷上足以一眼說服人的畫龍點睛，但他跟過哈金斯(Bob Huggins)和皮提諾(Rick Pitino)等名人堂防守大師，擅長調教區域式壓迫防守。
執教十多年，即便辛辛那提大學是強敵環伺，但沒有一季勝率低於5成，他曾單季拿下過31勝，連續9年打進64強，連續幾年團隊防守效率名列前茅，在球員幾乎連NBA的邊都沒碰到情況下保持穩定競爭力，實而不華，而且極為樸實、強悍難纏，大概是這幾年認識克羅寧的人對他的共同看法。
剛接任UCLA時，球隊軍心惶惶，但暑假結束卻全員歸隊，一起接受挑戰，這在NCAA傳統豪門幾乎前所未聞，因為球員高中畢業選擇學校，通常是因為教練而投效，如果教練走了，自然沒有留隊理由，但很意外的，UCLA全體主力全數留隊，不難想像這支球隊悶了多久。
艾佛德和克羅寧是兩個極大反差，艾佛德用人有私心，曾讓三個麥當勞先發幫自己兒子小艾佛德(Bryce Alford)扛轎，艾佛德打著快節奏，重攻輕守；克羅寧則是慢節奏和防守至上，用人唯才，而且把球員推心置腹，即便上任後，小歐尼爾(Shareef O’Neal)表達轉學意願，他是第一個站出來力挺，支持球員做出最好決定。
外界看衰，他沒放在心上，上任那天克羅寧只把女兒和家人帶到加州，然後，開始練球，操演著那些平淡，看似無趣的內容，基本功、防守，日復一日。克羅寧深得球員信任，當全員歸隊時，他曾告訴球員：「你們確定都要回來？要有心理準備，因為這必定會是非常辛苦的過程。」，但這群球員全部照單全收。
「我相信我的球員們，每年投入轉學市場的大學球員有上千人，他們大可以這麼做，但最後卻通通選擇站回我身邊。」克羅寧說，全隊歸隊第一件事，他要球員開始練防守，一改過去幾年球隊中看不重用的球風，他們防守強度從陣型和觀念開始變好，他們團隊防守排名從上季全美排名112名，開季時是88名，打到球季中段進步到70名，球季結束已經是第45名，如果光論後半段表現，他們在全美排名頂尖。「以現在大學風氣，要明星球員練防守不太容易，我很感謝他們願意相信我。」
克羅寧第一年其實就慢慢把防守至上的精神帶給UCLA，但通常一個新教練接手想要讓球隊完全改頭換面，至少需要三到四年，等到招進自己想要，適合自己球風的球員，才有可能讓執教精神完全展現出來。
這支UCLA之所以被稱作「灰姑娘，仙杜瑞拉(Cinderella )」，在於沒有人看好才接任第二年的克羅寧能馬上點石成金，本季UCLA的比賽確實如此，開季就被聖地牙哥州大(San Diego State)痛扁15分，雖然接下來包含大十二聯盟(Pac-12)內戰一度打出9勝1敗，但整季一支Top25球隊都沒贏過，最後球季關門還吞下4連敗，直到最後一刻被列為需要打「最初四強（First Four）」的第11號種子，很符合外界對於UCLA「有進步，但還需要時間」的期待。
根據規定，最初四強需要多打一場外卡戰，才能取得64強門票，他們和同為落難豪門的密西根州大(Michigan State)殺到延長賽才驚險獲勝，拿到第11種子，當然沒人看好他們能走多遠。
不看好原因除了克羅寧還在重建之外，他們本季狀況連連，本來克羅寧上任之後招進的第一個頂尖高中生，全美排名第15的後衛尼克斯(Derrick Nix)選擇跳過大學，加入G聯盟引燃隊，接著主力得分手史密斯(Chris Smith)因為前十字韌帶受傷報銷，前場大將希爾(Jalen Hill)因為個人因素離隊，等於先發五人少了3個，錦標賽不被看好也是情理之中。
克羅寧用人唯才，他並不擔心少了哪個誰，或是天分比人差，二月開始，他改用越南裔的混血射手朱贊(Johnny Juzang)作為進攻核心，他上季在肯塔基平均只有2.9分，但錦標賽五戰平均轟下21.6分，加上哈奎茲(Jaime Jaquez Jr)和坎貝爾(Tyger Campbell)的後場，條件和先前預估相比當然不突出，但一眼就能看見這組球員能打。
「這群傢伙始終相信我。」克羅寧稱讚球員說道，「他們有這麼多機會可以選擇打包走人，但都撐下來，我告訴他們，這兩年我們同甘共苦過，現在是展現韌性給別人看的時候，只要把我們訓練和你們天分揉合，我們會震驚全美。」
八強賽面對阿拉巴馬(Alabama)，下半場終場前阿拉巴馬投進本屆比賽最驚人的logo shot三分球追平打進延長賽，但UCLA板凳席沒有半點氣餒，哈奎茲說：「我們還有五分鐘，還有一次贏得比賽機會。」
「熬過所有困難，不要放棄。」哈奎茲說：「這是教練從踏進UCLA那一刻就告訴我們的，只要腳踏實地經歷過，我們會成為全美最難打，最強悍的那個。」
克羅寧執教哲學淺顯易懂，他希望這些球員成為贏家，而且相信努力過才會留下痕跡，「球場上，輸家之所以是輸家，並不是他們比人差，而是他們找藉口，贏家則不一定是條件過人，但他們無私，而且勇於承擔。」
他不是最亮眼那個教練選擇，克羅寧卻是讓這支傳統豪門返璞歸真的那位；UCLA也不需要是最具冠軍相的，但沒人現在這一刻沒人敢低估他們。從最初四強打到最終四強，昔日豪門又加上一筆難能可貴的紀錄。
克羅寧說：「我告訴球員們，這是一段不好過，但走過之後，必定會讓你引以自豪的旅程，你會以你這一段UCLA的日子為榮。打進八強那天，很多人NBA朋友告訴我，你這季成果已經足夠出色，我告訴他們，『UCLA還有三場比賽要打』，每個執教NBA的人都想拿到冠軍，我們也是。」